早在中国的唐朝时期，就有人在纸张上绘图来装饰墙面。18世纪中叶，英国人莫利斯开始大批量生产印刷壁纸，有了现代意义上的壁纸。随着时代的变迁，壁纸的发展随着世界经济文化的发展而不断发展，先后经历了：纸、纸上涂画、发泡纸、印花纸、对版压花纸、特殊工艺纸的发展变化过程。
壁纸同其他装饰材料一样，随着世界经济文化的发展而不断发展变化着。不同时期壁纸的使用是当地经济发展水平、新型材料学、流行消费心理综合因素的体现。最初的壁纸是在纸上绘制、印刷各种图案而成。有一定的装饰效果，但也仅限于王室宫廷等高级场所做局部装饰使用。真正大面积随其他装饰材料走入居家生活，还是在20世纪70年代末80年代开始。
整个80年代，是发泡壁纸盛行的时期，“发泡”又称网版浮雕发泡。是指在原材料中添加发泡剂，在生产过程中辅以高温，使得发泡剂完成类似“发酵”的过程。因此生产出来的壁纸会有凹凸感，手感柔软。此类壁纸的优点是立体感强，可增加房间的空间感。但缺点也显而易见：不耐磨，容易刮伤、易受污。目前，发泡壁纸已逐步被淘汰，但在一些房间的天花板上仍然可见到使用。
到了80年代末期，随着塑胶工业的发展，出现了发泡壁纸的替代品－胶面壁纸。这种壁纸不发泡，因此质地较硬，极大地改善了发泡壁纸的缺点。防水，防潮，耐用，印花精致，压纹质感佳，可任意在壁纸上展现出各种图案和花纹，其色彩表现力、实用性开创了壁纸发展的崭新一页。目前，胶面壁纸在全世界的使用率占到70%左右。
在胶面壁纸推出之初，质感表现出光泽的丝光壁纸广受欢迎。到了后期，随着房屋装饰业的流行趋势改变，无光泽的哑光壁纸（布感壁纸）逐渐领导了潮流。壁纸对于色彩、图案的表现力越来越强烈，受到消费者的普遍欢迎。各大厂商为此展开了激烈的竞争。
20世纪90年代末期至21世纪初期，布纹感的壁纸开始流行，预计在2002年开始，随着人类对于休闲、舒适和环保要求的增长，绿色环保、回归自然的产品将被接受，消费者对于纸质壁纸的需求将进一步增大。
